“치이카와 토벌하러 가야지···” 우리는 왜 치이카와에 열광할까?

“한정선 랏코를 토벌하는 데 12만 원이라고?”

지난 9월 30일, 국내에서 ‘극장판 치이카와: 인어 섬의 비밀’이 개봉하면서 국내에서 ‘치이카와(먼작귀)’를 향한 국내 소비자들의 관심이 뜨겁다. ‘극장판 치이카와: 인어 섬의 비밀’은 개봉 이후 12만 명 이상의 관객을 동원하며 박스오피스의 정상에 올랐다.

중고거래 플랫폼에서는 ‘한정선 랏코’라고 불리는 한정판 인형이 최대 12만 원에 등록되는가 하면, 팬들 사이에서 ‘용치마’라는 별칭으로 불리는 용산 치이카와 마켓에서는 캐릭터 굿즈를 구매하기 위한 대기 행렬이 이어지고 있다. 또 다른 공식 굿즈를 판매하는 미니소에서도 빠르게 품절되며 빈 진열대가 눈에 띄는 등 먼작귀를 향한 구매 열기가 곳곳에서 나타나고 있다. 이제 먼작귀(치이카와)는 단순히 귀여운 캐릭터를 넘어 하나의 소비 트렌드로 자리 잡고 있다.

그렇다면, 수많은 캐릭터 중에서 먼작귀(치이카와) 캐릭터는 어떻게 한국 소비자들의 마음속에 자리 잡을 수 있게 되었을까.

● 귀여움에 끌리고, 공감을 이끌어 내는 먼가 작고 귀여운 녀석들

먼작귀는 일본의 일러스트레이터 나가노가 X(옛 트위터)에 연재한 만화에서 출발했다. 원제 ‘치이카와’는 ‘작고 귀여운 녀석’이라는 의미를 담고 있으며, 국내에서는 ‘먼가 작고 귀여운 녀석’의 줄임말인 ‘먼작귀’라는 이름으로 알려져 있다.

작품에는 겁이 많지만 다정한 치이카와, 긍정적이고 낙천적인 하치와레(가르마), 자유분방한 우사기(토끼) 등 저마다 뚜렷한 개성을 지닌 캐릭터들이 등장한다. 주인공 치이카와는 작은 일에도 쉽게 놀라고 눈물을 흘리지만, 어려운 상황에서도 포기하지 않고 친구들을 위해 용기를 내는 모습을 보여준다. 하치와레는 밝고 긍정적인 성격으로 친구들을 응원하며, 때로는 치이카와가 어려움을 극복할 수 있도록 곁에서 힘이 되어준다. 반면 우사기는 예측하기 어려운 행동과 독특한 말투로 엉뚱한 매력을 발산하면서도 중요한 순간에는 친구들을 챙기는 모습을 보여준다.

이처럼 서로 다른 성격을 지닌 캐릭터들은 각자의 방식으로 어려움을 마주하고 극복해 나간다. 누군가는 소심하지만 끈기 있게 노력하는 치이카와에게서 자신의 모습을 발견하고, 누군가는 언제나 긍정적인 하치와레에게 위로받거나 자유분방한 우사기의 모습을 동경하기도 한다. 완벽하지 않기에 오히려 친근하게 느껴지는 캐릭터들의 모습은 독자들이 자신의 성격과 감정을 투영하며 공감할 수 있는 요소로 작용한다.

● 귀여운 캐릭터 이면의 냉혹한 먼작귀의 세상

먼작귀의 세계에서 캐릭터들은 생계를 유지하기 위해 풀을 뽑거나 스티커를 붙이는 일을 하고, 더 높은 보수를 얻기 위해 위험한 토벌에 나서기도 한다. 자격시험에 합격하면 더 나은 일자리를 얻을 수 있지만, 노력한다고 해서 반드시 원하는 결과를 얻는 것은 아니다.

에피소드 중 하치와레(가르마)는 치이카와와 함께 제초 자격증 5급을 준비하며, 함께 시험을 보기 위해 자신의 공부 속도를 조절하며 치이카와와 발맞춰 나간다. 하지만 함께 노력했음에도 불구하고 둘의 결과는 달랐다. 자격증 취득을 위해 열심히 공부한 치이카와는 불합격의 아쉬움을 경험한 반면, 치이카와와 함께 시험을 응시하고자 했던 하치와레가 합격하게 되었다. 이는 같은 목표를 향해 노력하더라도 모두가 같은 결과를 얻을 수는 없다는 현실을 보여주는 대목이다.

그러나 이 에피소드가 전하는 메시지는 단순히 경쟁과 실패에 머무르지 않는다. 서로 다른 결과를 마주한 상황에서도 두 캐릭터는 상대방을 향한 마음을 잃지 않는다. 친구의 성공을 축하하면서도 자신의 실패에 속상해하는 감정, 그리고 그럼에도 서로를 응원하는 모습은 현실 속 인간관계와 닮아 있다. 이처럼 먼작귀는 경쟁이 일상화된 사회의 모습을 보여주는 동시에, 그 속에서도 서로를 지지하는 관계의 소중함을 전한다.

주거 환경에서도 현실적인 차이가 드러난다. 치이카와는 추첨에 당첨되어 집을 얻었지만, 하치와레는 위험이 존재하는 동굴에서 생활한다. 비슷한 일상을 살아가면서도 서로 다른 주거 환경에 놓인 캐릭터들의 모습은 개인의 노력만으로 해결하기 어려운 현실의 현상과 연결되어 있다.

이처럼 먼작귀는 귀여운 캐릭터들이 등장하는 이야기에 머무르는 것을 넘어 노동과 경쟁, 생존과 불안이라는 현실적인 소재를 녹여냈다. 캐릭터들의 사랑스러운 외모와 달리 녹록지 않은 세계관은 어린이에게는 흥미로운 모험으로, 어른에게는 자신의 일상을 비춰보는 이야기로 다가간다.

특히 학업과 취업, 직장생활 등 크고 작은 경쟁 속에서 살아가는 현대인들에게 먼작귀의 이야기는 낯설지 않다. 작고 연약한 캐릭터들도 각자의 자리에서 열심히 살아가는 모습을 보며 자신의 현실을 떠올리고, 그 안에서 공감과 위로를 발견하게 되는 것이다.

● 서툴고 부족해도 괜찮아! 나를 닮은 캐릭터를 찾는 과정 속 즐거움

먼작귀가 한국 소비자들의 마음을 사로잡은 또 다른 이유는 캐릭터들의 모습에 자신의 감정과 경험을 투영할 수 있다는 점이다. 작품 속 캐릭터들은 저마다 다른 성격과 행동을 보여주지만, 그 누구도 완벽한 존재로 그려지지 않는다. 오히려 각자의 부족함과 서툰 모습을 있는 그대로 드러내면서 소비자들에게 친근하게 다가간다.

이러한 특징은 팬들이 자신과 닮은 캐릭터를 찾고, 그 캐릭터에 특별한 애정을 느끼는 계기가 된다. 실제로 팬들 사이에서는 자신과 가장 비슷한 먼작귀 캐릭터를 찾아보는 심리 테스트가 공유되기도 한다. 단순히 외모가 귀여운 캐릭터를 좋아하는 것을 넘어, 자신의 성격과 가치관을 캐릭터에 투영하며 감정적인 유대감을 형성하는 것이다.

특히 먼작귀는 완벽하지 않은 모습을 부정적으로 그려내지 않는다. 부족한 점이 있더라도 자신만의 방식으로 일상을 살아가는 캐릭터들의 모습은 반드시 완벽하거나 특별한 존재가 되지 않아도 괜찮다는 메시지로 다가온다. 이는 끊임없이 타인과 자신을 비교하고 더 나은 모습을 요구받는 현대인들에게 작은 위로가 될 수 있다.

결국 먼작귀가 전하는 위로는 현실의 어려움을 외면하거나 무조건적인 행복을 보여주는 데서 비롯되지 않는다. 오히려 서툴고 부족한 모습까지도 자연스럽게 받아들이며, 있는 그대로의 자신을 긍정할 수 있도록 만든다는 점에 있다. 어쩌면 소비자들이 먼작귀에게 마음을 빼앗긴 이유는 완벽하고 특별한 캐릭터가 아니라, 그 안에서 자신과 닮은 모습을 발견하고 위로받을 수 있기 때문인지도 모른다.

● 작고 귀여운 녀석들이 전하는 커다란 위로의 에너지

먼작귀의 흥행을 단순히 귀여운 외모의 성공으로 설명하기는 어렵다. 동그란 얼굴과 작은 몸집이 처음 소비자들의 시선을 사로잡았다면, 그 이면에 담긴 현실적인 이야기와 캐릭터들의 불완전한 모습은 지속적인 공감과 애정을 형성하는 이유가 되었다.

먼작귀의 세계는 우리가 살아가는 현실과 크게 다르지 않다. 아무리 노력해도 원하는 결과를 얻지 못하고, 때로는 예상치 못한 어려움에 좌절하기도 한다. 하지만 캐릭터들은 그 속에서도 서로를 응원하고, 작은 성취에 기뻐하며 자신만의 방식으로 하루하루를 살아간다. 이러한 모습은 경쟁과 불안 속에서 살아가는 현대인들에게 자신의 일상을 돌아보게 하는 동시에 소소한 위로를 전한다.

특히 먼작귀가 보여주는 것은 모든 어려움을 극복하고 완벽한 존재로 성장하는 이야기가 아니다. 서툴고 부족한 모습도 삶의 일부로 받아들이고, 그럼에도 앞으로 나아가는 과정 자체에 의미를 둔다. 어쩌면 소비자들은 먼작귀의 캐릭터들에게서 자신과 닮은 모습을 발견하며, 반드시 완벽하지 않아도 괜찮다는 위로를 얻고 있는지도 모른다.

결국 먼작귀가 한국 소비자들의 마음을 사로잡은 이유는 단순히 귀여운 캐릭터이기 때문만은 아닐 것이다. 작고 귀여운 녀석들이 살아가는 세상 속에서 우리의 현실을 발견하고, 그들이 서로에게 건네는 응원과 위로를 통해 다시 자신의 하루를 살아갈 힘을 얻기 때문이 아닐까.

[매일경제 서포터즈 18기=경북대 권해수]